鼎有三足的圆鼎和四足的方鼎两类，又可分有盖的和无盖的两种。
鼎是最重要青铜器物种之一，是古代我国用以烹煮肉和盛贮肉类的用具。三代及秦汉连续两千多年，鼎一直是最常见和最奥秘的礼器。
关于“鼎”的来历及效果：鼎本来是古代的烹饪之器”有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以标志神州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警觉，避免被其损伤。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳（bó）京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐（hào）京。历商至周，都把定都或树立王朝称为“定鼎”。
有一种成组的鼎，形制由大到小，成为一列，称为列鼎，列鼎的数目在周朝时是代表着不同的身份等级的。列鼎一般为奇数。据文献及考古发现九鼎应为诸侯之制，七、五鼎为卿大夫，三、一鼎为士级。但皇帝之制为十二鼎，是双数，但至今未见周皇帝之坟墓，故这个记载是否正确还有待证明。当然列鼎中的九鼎并非代表中心政权的九鼎。
鼎被视为传国重器、国家和权利的标志，“鼎”字也被赋予“显赫”、“ 显贵”、“隆重”等引申含义，如：出言如山、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助，等等。又是旌功记绩的礼器。周代的国君或王公大臣在重大庆典或承受恩赐时都要铸鼎，以记载盛况。这种礼俗至今依然有必定影响。西藏和平解放50周年庆典之际，中心政府向西藏自治区赠送“民族团结宝鼎”，矗立于拉萨公民礼堂广场，标志民族团结和西藏各项事业鼎盛发展。此举含义深远，文明内在丰盛。
鼎是我国青铜文明的代表。它是文明的见证，也是文明的载体。根据禹铸九鼎的传说，能够推想，我国远在4000多年前就有了青铜的锻炼和铸造技能；从地下发掘的商代大铜鼎，确凿证明我国商代已是高度发达的青铜时代。青铜艺术品。
现代汉字中的“鼎”字虽然经过了甲骨文、金文、小篆、隶书等多次改变，但依然保留着“鼎”这一事物的风范和形体特色，其物其字几乎融为一体，都有着丰厚的文明内在呢。
开始的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的，就是由釜、陶支脚和灶的组合而成的。鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿就是灶口和支架，腹下烧火，能够熬煮油烹食物。自从青铜鼎呈现后，它又多了一项功用，成为祭祀神灵的一种重要礼器。
鼎是我国青铜文明时期的代表。鼎在古代被视为立国重器，是国家和权利的标志。直到现在，我国人依然有一种鼎崇拜的认识，鼎”字也被赋予“显赫”、“ 显贵”、“隆重”等引申含义，如：出言如山、大名鼎鼎、鼎盛时期、
鼎力相助等等。
