翻开中国古代历史书籍，满篇皆是“礼”字，“礼”到底是指什么？
现代的人们特别是年轻人，想当然地把“礼”理解为礼仪、礼节、礼貌，以至于见到“礼”字就浑身不自在，有一种被繁文缛节、传统礼仪所约束、所管制、所钳制的恐惧感。这可是大错特错的。
在古代至少是在战国时期、特指法律的“法”字出现之前，“礼”是指国家和社会的各项规章制度、法律法规、规矩规范、管理法则的总称，也可以理解为是法律法规、规矩规范的代名词。
一、“礼”的渊源和演变
“礼”，繁体字是“ 禮”， 会意字。从示，从豊( lǐ)。“示”是祭祀，“豊”是行礼之器，在字中也兼表字音。本义是：举行仪礼，祭神求福。
“豊”：从豆，象形。寓意丰盛。上曲，下豆：“曲”，表示祭品，又可表示典籍、宝典；“豆”，表示器皿，又表示供案、桌案。
所以，最初的“礼”，是表示祭祀神灵。如传说黄帝的先祖是“少典氏”，大概就是把祖传的宝器（如玉器、石器、族徽、祖先或首领赐予的代表性陶器等）作为宝典而供奉或珍藏；北福地考古出土了“祭坛”，把大型石耜、玉器、陶器作为祭品或供奉的宝器（很可能与神农氏或祭祀神农氏及少典氏有关），这就出现了祭祀仪式，也就是祭礼。
《周礼》古籍图片
据《孔子家语》，到颛顼帝、帝喾时代，已经开始出现规章制度、规矩规范，但还没有称作“礼”，而是以“象天”、“制义”来称之。
到了尧帝时期，“礼”字正式出现，并任命伯夷担任典礼官员，夔龙担任典乐官员。这时的“礼”的内涵就包括规章制度、规矩规范了。
帝尧、帝舜时期，“刑法”就出现了，但不称为《刑法》，而称作“五刑”或“刑”，“法”字还是没有出现。尧帝任命皋陶为司法官员，称“士 官”，后称“大理官”、“李官”、“士师”等。据传说我国第一部《狱典》就是皋陶制定的。
在周朝时期，明确倡导德政、“德治”、“礼治”，把规章制度、法律法规（包括刑法）、规矩规范、管理法规统称为“礼”。这是“礼”的鼎盛时期，也是中国文化的鼎盛时期，孔子都称赞：“悠悠乎文哉，吾从周”。据古籍记载：周公制礼，并形成了书籍《周礼》，就如同现今的《规章制度文件汇编》一样。
可见，“礼治”与后世的“法治”基本就是一个事物两种叫法，只不过“法治”更注重法律，甚或实行严刑酷法而已。
到战国时期，“刑法”一词出现，法家人物诞生，《刑法》的比重日渐抬高，逐渐从规章制度、法律法规、管理法则的“礼”中独立脱出；而“礼”的内涵则逐渐减少，出现次数也随之逐渐减少，至今只限于礼仪、礼节、礼貌用词。
二、“礼”与“礼仪”的区别
“礼”的范畴是规章制度、法律法规、规矩规范、管理法则的统称。而“礼仪”则是单指仪式和礼节。在春秋时期，它们的分别是很明确的。
如《左传·昭公二十五年》记载：子太叔见赵简子，简子问“揖让周旋之礼”，对曰：“是仪也，非礼也”。简子曰：“敢问何谓礼？”对曰：“闻诸先大夫子产曰：夫礼，天地之经也，地之义也，民之行也。” 子产曾被一些学者归类于法家，但他对“礼”的界定非常广泛，法律也包含在其中。
《周礼》书籍图片
三、《周礼》的范畴有哪些呢？
《周礼》是记述西周政治制度的一本书，其中包括：《天官冢宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司马》、《秋官司寇》、《冬官司空》。天官掌邦治，地官掌邦教，春官掌邦礼，夏官掌邦政，秋官掌邦禁，冬官掌邦务。六官职之下又各有属官，称为百官。
其内容包括各官职的人员编制、职责权限及管理制度等。
四、《礼记》的范畴有哪些？
《礼记》是中国古代一部重要的典章制度选集，体现了先秦儒家的哲学思想、教育思想、政治思想、美学思想。其中内容主要有：
1、阐述周礼的意义。
2、专记周朝的主要制度和政令：如其中的《王治》记载周朝王者治理天下的制度，包括封国、爵禄、职官、祭祀、丧葬、巡狩、刑法、养老、选拔官吏、学校教育等方面的制度。
3、记述礼仪、礼节。
看完本文全文，相信大家对古代的“礼”，有一个清楚地认识了吧？不会再对“礼”有莫名的恐惧感了吧？
