湘，又名湘水、湘江，得名较早。楚怀王三年（公元前323年），楚王颁发《鄂君舟节》铭文，上有江（长江）、湘、资、沅、澧等诸水之称。屈原《楚辞·九歌》中，亦多有其载。
战国初，湘被称为湘水，至秦始皇凿灵渠平定南越后，始有湘水之称。湘，作为河流专称，实为楚、越人所创，其义多重。
其一，湘，古与蕩通，皆为烹之意。烹，其本义是用三足鼎，注清澈河水煮鱼，以祀河神，这是古越人祀祭河神的仪式。战国初，楚文王从枝江迁罗子国遗民于沅湘汨罗，允其复国，为附庸国，这是楚国经略今湖南之始。其时，一支楚军与罗人共居一地，楚人假借《诗经》中“湘”字，作为罗子国内大河流之称，也是沿袭古越人渔祭水神之俗。
其二，湘字从相从水，皆符合湘水地貌特征。从相，表示楚、越、罗人常在湘水岸边劳作捕鱼，见湘水两岸森林茂密，风光秀美，故从相；发现湘水两岸，地广人稀，从南往北流的河水，清澈如鉴，故以三点水。后楚人、罗人依越人读音，借《诗经》中“湘”字，读写为湘。
其三，古罗人族居沅湘流域后，在古越人族居其地时，就流传“湘君”“湘夫人”二水神传说。古罗人与古越人共居一地后，亦常作“大水神”，时常供祭。楚、罗人假借“湘”字，为河流专称，符合古越人沅、湘下游祭祀“大水神”之习俗。于是，湘字作为今湖南境内河流专称，由此而生。
其四，“湘”字最早出现在《楚辞》中，《史记》里更是有“食湘波之鱼”“浩浩沅湘兮”的语句。湘字最初是从相字发展而来，是有考有据的。相字即看管帮助之意，各种训诂学和辞义学多作此解释。商代武丁有子封于相，北魏于此建相州，即今河北省临漳县西。周时战乱，相人一部分南逃至河南、湖南等地，所以在河南上蔡、湖南都出现了湘水，从而也为湖南带来了湘学的地名——湘君和湖山——周代追称的名号。相人后来融入土家族，并转称为姓向了。
正因为秦始皇二十六年（公元前221年），于今长沙市设湘县，汉高祖五年（公元前202年），改临湘县，因濒临湘水故名。晋怀帝永嘉元年（307年）八月，又设湘州于此。从此，成省相当于一级的道府，一直到今日，湘州所在地的长沙，仍是湖南的政治、经济、文化的中心。而且濒临的湘江，是全省第一条大河，流域面积占全省的1/3。所以，湖南历来被简称为“湘”了。
