在央视版《三国演义》的名场面“骂王朗”中，诸葛武侯有一句来自原著小说的台词：“届时有何面目去见汉朝二十四代先帝！”。但奇怪的是，哪怕不算汉昭烈帝，汉朝（西汉到东汉）的皇帝也有三十个。那么诸葛武侯为什么说“届时有何面目去见汉朝二十四代先帝！”呢？
根据史书记载，两汉正式登基的皇帝为：刘邦、刘盈、刘恭、刘弘、刘恒、刘启、刘彻、刘弗陵、刘贺、刘询、刘奭、刘骜、刘欣、刘衎、刘婴、刘玄、刘秀、刘庄、刘炟、刘肈、刘隆、刘祜、刘懿、刘保、刘炳、刘缵、刘志、刘宏、刘辩、刘协。一共三十个皇帝。
刘恭（西汉前少帝）和刘弘（西汉后少帝）都是汉惠帝刘盈的儿子，是吕后为了专政而立的傀儡，吕后还杀了刘恭。这两个小皇帝的史料少得可怜，连名字都未必是真的。在吕氏被诛灭之后，功臣和宗室宣布刘恭和刘弘不是刘盈的儿子，汉朝官方不承认两人是合法皇帝。
元平元年（前74年），年仅二十一岁的汉昭帝刘弗陵去世并且没有留下任何子嗣，掌权的霍光便拥立汉武帝的孙子、昌邑王刘贺为帝。然而刘贺在位二十天就造“恶”三千余条，对此强烈不满的霍光废黜了刘贺，另立刘询（汉宣帝）为帝。因此汉朝官方不承认刘贺是皇帝。
元始五年（6年），汉平帝刘衎去世，王莽立刘婴（孺子婴）为皇太子。王莽没有让孺子婴称帝，而是自为“假皇帝”。此后几年，西汉处于大臣替真太子当“假皇帝”的诡异状态。始建国元年（8年），王莽篡汉。因为孺子婴一直没有正式称帝，所以他的皇帝身份充满了争议。
王莽改制的失败导致新朝末年爆发了大起义，而绿林军是规模最大的起义军之一。地皇四年（23年），绿林军拥立刘玄为皇帝（更始帝），而东汉开国皇帝刘秀当时也是刘玄的部下。正因如此，东汉官方对刘玄的评价一直很纠结，经常有意无意地忽视了刘玄的皇帝身份。
延光四年（125年），汉安帝刘祜去世。太后阎姬为了保住自己的权力，绕过了与自己有仇的汉安帝长子刘保，拥立汉安帝的堂弟刘懿为帝，是为东汉前少帝。然而刘懿在位仅206天就死了，宦官立刻干掉阎氏外戚，拥立刘保为帝，是为汉顺帝。刘懿则被追封为济北王。
中平六年（189年），汉灵帝刘宏去世，何皇后与何进拥立刘辩为帝，是为东汉后少帝。然而“十常侍之乱”随后爆发，外戚和宦官两大集团同归于尽，军阀董卓渔翁得利。董卓废黜并毒杀刘辩，立刘协为帝，是为汉献帝。汉献帝追谥刘辩为弘农怀王，不承认其为合法皇帝。
刘恭、刘弘、刘贺、刘懿、刘辩的皇帝身份不被汉朝官方承认，刘婴和刘玄则存在争议。后世在提到汉朝皇帝时一般都无视不被汉朝官方承认的五个皇帝，在有争议的刘婴和刘玄中选一个或者直接选吕后。正因如此，后世对汉朝皇帝的常用说法是“汉朝二十四帝”。
