古代帝王的正妻只有一个，称为皇后，常常简称为后，也就是民间所说的正宫娘娘。上古时期后也是君主的意思，尧舜称帝，夏禹称后。后和王虽然都是君主的意思，但细微差别还是有的，继体之君一般称之为后。与帝相比，后的等级要低些，帝是天子专称，后除了称天子君主之外还可以用来称呼诸侯和地方长官。既然诸侯天子作民父母，那么，古代的郡守刺史长官属于古代镇守一方的地方大员，地位相当于诸侯，也可以称之为后。
上古时期的后是君主长官的习称，与后世皇帝正妻的专属称谓，是风马牛不相及的。上古时期帝王的妻一般称为妃，尧舜禹的舜有三妃，如泪洒斑竹的湘妃之属。妃同配，是配偶的意思，按照《礼记曲礼下》规定，“天子有后，有夫人，有世妇有嫔，有妻有妾”，根据《礼记》记载，可以推知，周天子的后和嫔妃存在着明显的区别。有的学者解释，后即源于皇天后土，皇帝之妻相当于坤地，也是主或主宰，皇后是众嫔妃支柱，是妃之主宰。除皇后之外，皇帝其他成群的妃嫔，地位都在皇后之下。后宫当中妃嫔众多，一般分成几个等级，各个朝代虽然名称各不相同的，但区别尊卑贵贱的本质是一致的。
西周时期规定天子一后，三夫人，九嫔，27世妇81御妻，后宫妃嫔121位，分为五个等级。诸侯国君比照等级依次递减。始皇帝灭掉六国建立大一统王朝之后，迁六国宫人佳丽于骊山阿房宫，杜牧所谓之“明星荧荧、绿云扰扰”也。
西汉时期在皇后之外，还设立许多非常美好的后宫妃嫔之名号，比如夫人、良人、美人、长使、少使等等。东汉时期又出现贵人才人的称号。三国两晋南北朝时期，西晋武帝司马炎灭掉蜀汉和东吴，收罗吴蜀乱离女子和宫人充实后宫，最多时宫娥妃嫔近万，武帝司马炎驾羊车巡幸。
南朝宋对出身高贵又享有特殊恩宠的妃嫔赐予贵妃的尊号。陈后主叔宝的张贵妃孔贵嫔。有隋一代，二世而亡，隋文帝杨坚起自北周上柱国，独孤茄罗皇后，圣宠不衰，与帝同行同止，文帝妃嫔之属少之又少，形同虚设。隋炀帝杨广荒淫好色，虽则后宫佳丽无数，皇后也专属萧氏。
唐明皇时期地位最尊的杨贵妃，相当于仅次于皇后之外的第二等中的最高地位，那么皇后位置虚悬贵妃就成为众妃之首，唐朝时期设立的后妃等级和名号也多，共分九等级，比如昭仪，昭荣昭媛修仪修容修媛，充仪充容充媛。这九等就类同于周初的九嫔。世所熟知的武则天在高宗李治后宫属第三等级，因而武后又有过武昭仪之称。武则天初入宫时是选在唐太宗的身边，称为才人，这个等级就比昭仪等级要低，属于第四等。而唐初时期还有一个末等，或者相当于周初的第五等级的御妻一级，称宝林御女采女，各27人总计是81人。唐朝时期定制有皇后一人，第一等级，第二等为贵妃淑妃德妃贤妃，贵妃为二等之首，仅次于皇后。玄宗宠爱的杨玉环虽为贵妃，但当时皇后之位空置虚悬，杨贵妃位属副后，实际地位与皇后无二。
清代的妃嫔定制是皇后一位，皇贵妃一位，贵妃两位，四妃六嫔，其余贵人、常在、答应以及官女子等。
贵人在东汉时期地位仅次于皇后，位列妃嫔之上，而清代贵人的地位就低得多。贵妃之位从南朝到明清上千年当中地位一直都是尊崇的。封建王朝除了这些有等级的妃嫔皇后之外，还有许多民间以及贵族诸侯卿大夫家里的女子被采选到宫中，负责宫中的日常起居游乐洒扫庭除杂务使役。这些宫女也都是任由皇帝主宰的奴仆和从属。充抵帝王后宫的宫女进得宫来，几十年中过着寂寞辛酸的生活，无以得见天颜的占绝大多数。还有一些有过位分却在争宠中失却帝王欢心，最终落得凄凉孤独的老去。
