阿拉伯炼金术是化学发展史上重要的一页，科学起源于巫术和蒙昧，正是炼金术奠定了化学的基础。在西方语言中，有很多词是从阿拉伯转化而来的，可见阿拉伯炼金术之影响巨大。
炼金术的理论根据是希腊古典哲学家提供的。柏拉图认为，物质本身没有性质，它的外在形式就是它的性质，它可以变化。这种唯心思想到亚里士多德更加重了伦理色彩，他认为世间万物都在做出努力，努力向着尽善尽美的方向改变自身，所以人可以帮助万物转化。希腊晚期的哲学家进一步认为，自然万物，都有内在的灵气，都有生长的趋势，都是活的有机体。
以上这些思想综合起来，被炼金术所采用。一部分哲学家想使贱金属成为贵金属，换掉贱金属的灵气就可以成为贵金属了，因此开始研究具体操作。而很多工匠在从事冶金铸造的过程中发现很多金属的光泽发生改变，他们经常制造一些假金属，真假难分使他们具备了很多技术，后来在唯心哲学的影响下，技术与思想指导相结合，炼金术就盛行起来了。
实用的炼金术通常经过四个步骤：第一，把锡、铅、铜、铁熔合成一种黑色合金，在这种合金中，锡、铅、铜、铁都失去了自己的心灵和本性，而成为“一体性”的某种物质。第二，加入水银、砷或锑，使铜变成白色，从而和白银相似。第三，加入少量黄金，用作“发酵剂”。最后一步是用硫黄水，即硫化钙或染媒剂来处理这种白色合金。这样，合金就呈现黄色，在炼金术士们看来，颜色发生变化，金属的性质就变了。实际上，它们不过是合金，根本没有发生质变。
亚历山大时期，炼金术流行了300年。直到292年，罗马皇帝戴克里才下令禁止，把炼金术士驱散，炼金书籍烧毁。亚历山大时期著名的炼金术士是佐西默斯，他神秘地把宗教仪式和炼金过程混在一起，把四个过程称黑变、白变（成银）、黄变（成金）、净化。这样使下贱低微的金属变成具有高贵灵魂的黄金。这虽然是荒唐可笑的，但也可以使人们的技术提高，尤其是化工工艺水平。炼金术士们发明制造的蒸馏器、熔炉、烧杯、过滤器等化学用具，直到今天仍是化学实验室里的常用设备。
8世纪前后，中国的炼丹术传入阿拉伯，在亚历山大传统和中国炼丹术的基础上，阿拉伯掀起了第二次炼金术高潮。在阿拉伯人的炼金术中，占中心地位的理论是“精灵”和“形体”。凡易挥发的都称为“精灵”，像水银、硫黄等等。“精灵”中硫易挥发，好动，属火，是雄性；但汞好静，属水，是雌性。汞硫结合，就像雌雄动物的交配和人的结婚，可以生下后代，那么，汞和硫结合就可以生成各种金属。所以炼金主要使用硫化汞。
阿拉伯炼金术中有两个人最为著名，一位是前期的贾比尔，一位是他之后的阿尔·拉兹。贾比尔是一位医生，他特别注意观察化学反应。他把水银信奉为童女，说它能起死回生，能将贱金属统统变成黄金。贾比尔提出了金属的两大组分理论。他认为金属之所以贵贱不同是因为含汞和硫不同。谁含的汞多就高贵，含的硫多就低贱，所以必须改变汞与硫的比例。这样他在炼金过程中采用了分析计量的方法，走上了实验科学之路，成为近代化学的先驱。
阿尔·拉兹也是一位著名的医生，在巴格达十分出名。他的著作《秘密的秘密》记下了很多化学反应，提出了汞、硫、盐三种元素说，一直影响到17世纪。炼金术传到欧洲，正赶上欧洲中世纪时期，结果更加走向愚昧。贪婪的君主们雇佣炼金术士不分昼夜工作，炼取黄金。并且教会利用炼金术宣扬教义，扬言只有借助咒语、祈祷、卜卦、招魂等等才能炼出真金。这种情形长达四五百年。
炼金术盛行东西方2000多年，它告诉人们，文明是从愚味中走出，科学是从无知中而来。
