《白蛇传》是一个在中国民间流传已久的美丽的神话传说。故事的主角白娘子，是人们心目中美的化身。她美丽、坚贞、勇敢、善良，深得人们的喜爱。她不幸的遭遇、她对许仙的一往情深、她对人间幸福的执着追求，更是获得人们由衷的同情和钦佩。可见，白娘子是一个近乎完美的艺术形象，在中国文学、戏曲史上流传千古。但是，一切事物都有其源头，我们今天所见到的这个完美的艺术形象，是经过了数百年时间的千锤百炼，才从最初丑陋可怖的蛇妖，转变成如今这个模样的。
一、故事缘起
白蛇迷惑男人的故事最早出现在唐人的志怪小说《李黄》中，《李黄》中的白蛇娘子和青服老女，大概就是最早的白娘子和青儿的前身。但是从情节上面来看，《李黄》中的故事和后来白娘子故事仅有少量相同的部分。
南宋时代，民间曲艺中出现了这个故事。冯梦龙《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷锋塔》，很可能是根据宋人平话修改增饰而成。傅惜华云：“从这个话本内容，一些有关历史地理的问题，而与宋人史籍施谔的淳祐临安志，吴自牧的《梦梁录》，周密的《武林旧事》等书所记载的，比勘印证起来，另一方面再从这个话本的‘说话’的风格研究起来，都可以证明它就是那南宋时代所流行的话本。因此，雷峰塔的话本，可以认为是现存的《白蛇传》故事中最古老的作品。”
关于《白蛇传》故事的戏曲，最早将之搬上舞台的是明初洪武年间邾经的《西湖三塔记》雏剧(见《录鬼簿续编》)；至万历年间，陈六龙又作《雷峰塔传奇》(见《远山堂曲品》)；清乾隆三年出现黄图《看山阁乐府雷峰塔》，于今可见的白蛇故事戏曲作品，以黄图珌的看山阁刊本《雷峰塔》传奇为最早（以下简称黄本）。黄图珌，字容之，号蕉窗居士、守真子，松江人。生于康熙三十九年（1700），雍正间任杭州同知，后改衢州同知。他编写的《雷峰塔》刊行于乾隆三年（1738），可能是直接根据《白娘子永镇雷峰塔》话本改编的。黄本是现存《雷峰塔》传奇的祖本。
因为黄本不完全适宜于舞台演出以及观众的要求，很早就消失于舞台。民间艺人则对这个剧本不断加工改编，其中陈嘉言父女的改本中，增加了《产子》《祭塔》诸出。到乾隆时期，出现了梨园旧钞本《雷峰塔》和水竹居刊本。梨园旧钞本（以下简称旧钞本）是乾隆时期昆剧搬演之底本。民间艺人对原有剧本作了重大的改动，增加了《端阳》、《求草》、《救仙》、《水门》、《断桥》、《指腹》、《画真》、《祭塔》、《做亲》、《佛圆》等情节。水竹居刊本《雷峰塔》，刻于乾隆三十六年（1771），是方成培整理修改本。方成培，字仰松，号岫云，新安人。当时乾隆皇帝南巡，为了供皇帝欣赏而选择了《雷峰塔》传奇（徐珂《清稗类钞》）。方本对旧钞本的本来面目没有做大的更动，主要是修饰润色。与黄本比较，旧钞本和方本故事情节和人物形象都有重要变化，它成为以后许多地方戏《白蛇传》的真正祖本。
此后，嘉庆十四年又有《义妖传》弹词出版。这是说书人的底本，情节极为复杂，行文活泼，成就很高。
现在《白蛇传》除了田汉改编的京剧以外，还有越剧、粤剧、湘剧、徽剧、评剧、川剧、汉剧、赣剧、桂剧、闽剧、汉剧、秦腔、梆子戏、皮影戏、秧歌戏、傀儡戏、黄梅戏、婺州戏等。
二、白娘子的形象转变
从白娘子传说的发展中，其艺术形象大体经过了三个阶段的发展过程。
（一）可怖的蛇妖
唐人志怪《李黄》中的蛇妖和后来《西湖三塔记》中的白衣妇人一样，都是专取活人心肝下酒的凶恶的妖精，丝毫没有人类的思想感情。《白娘子永镇雷峰塔》中的白娘子仍然是个妖精，她不了解人间的法律和秩序，曾经盗取官库银子和富豪家物品供许宣使用，结果事与愿违，连累许宣吃官司。这些表现，都充分的展现出白娘子作为“妖”的特征。
黄图珌《雷峰塔传奇》中的白娘子，与话本相比，几乎没有什么变化，仍旧被局限在“妖怪”的框架以内。例如《法剿》一出，白娘子变成一条大白蟒蛇，与揭谛神作战，许宣则自始至终袖手旁观，毫无同情白娘子之意。对黄图珌来说，白娘子不是他赞美的对象，而是“为情痴误来”的蛇妖，她的痴情只能带来不良的后果。这种写法完全符合“灭人欲，存天理”的儒家教条。
（二）由妖到人
在白娘子的故事被搬上戏曲舞台后，经过戏曲演员的集体创作和修改，白娘子被赋予了更多的下层民众的思想情感。乾隆三十六年（1771）方成培的改本（水竹居本），就吸收了梨园旧抄本的创作成果。
对比较早的黄本而言,方本既丰富了故事性,又提高了白娘子这一人物的艺术形象，所以说方本其根本性的改变是赋予她更多的人气,着力写她对人间爱情的追求。全剧共4卷34出,其成就是对白娘子人性一面的积极肯定，其中至关重要的一笔是“白娘产子”一节，证明方氏是以“人”的角度来写白娘子，承认她是“人”而非“妖蛇”。她与凡人结合，有着芸芸众生对爱情的向往，她有正常人的爱情，可以孕育出人的子嗣，并且以儿子高中状元给她补偿安慰。“求草”(17出)、“水斗”(25出)是剧作者对白娘子爱得执着、深情的进一步肯定。许宣因见白蛇现了原形,受惊吓而死,白娘子时已有孕,仍冒死到南极嵩山盗取仙草救许宣还阳。而“水斗”除了表现白娘子对许宣用情之深外,更是与法海发生正面冲突的一场戏。这里白娘子不再像前面黄本中那样，只消听得法海一声喝便翻船逃去，而是在情感上有了起伏变化：她先是苦苦哀求法海放了许宣，不遂，才吩咐水漫金山，令人更可信。方氏的处理，不但加强了戏剧性，更重要的是隐去了白蛇动辄发怒的妖性，思想感情变化接近于人，并且有着为了追求爱情不惜与“强权”抗衡的斗争性。水漫金山是在迫不得已之下回应法海的咄咄逼人,相信观众已开始同情白娘子的遭遇与委屈了。这个时期的白娘子形象，已经褪去了可怖的妖气，糅合了人的美好品质，已经从妖转变成了人。
（三）完美女性
自清中叶到现在的二百多年间，各种地方戏和京剧以方本为基础，继续进行改编，使白娘子的形象得到丰富和发展，成为人民群众理想中一个相当完美的人物。例如京剧和越剧的《白蛇传》，与方本比较，均有很大差别。《白蛇传》中的白娘子完全去掉白蛇身上存留的妖性，以肯定、歌颂的笔触刻画了一个不恋仙界、对人间向往、追求真爱的白娘子，使其“性格光芒更晶莹璀璨”，赢得观众由衷的喜爱。白娘子虽为异类，却比人类更懂得人间真情。她对许仙一往情深、助许仙卖药为生，悬壶济世，赢得江南百姓的歌颂爱戴。她不再是从前那个动辄原形毕露的蛇妖。只在喝了雄黄酒后才出现原形，既便如此，却丝毫不损她的美丽形象。因为观众同情她也理解她。端阳佳节，她为了不扫许仙的兴，才勉强喝了一杯雄黄酒，因为心中想凭着自己的九转功，喝一杯酒不妨事。当许仙二次劝酒时，她犹豫了，但听到许仙说第二杯酒是为夫妻偕老百年时，正言中了她心向往之的夫妻无猜无忌，白头相守，于是她忘却了自己的“异类”身份，毫不犹豫地将杯中酒一饮而尽……。为救许仙性命,她不顾自己性命上仙山盗草；法海离间她夫妻感情，她不惜以六甲之身与法海正面交锋；直至她被法海用金钵罩下，她仍是不屈不挠：“任你罩下黄金钵，人间的真爱永不磨”。到此,观众已把全部的喜爱、同情、钦佩都赋予了白娘子这个真善美的化身上。
三、白娘子艺术形象转变的根源
可以说，戏曲舞台上的白娘子，从最初可怖的蛇妖变成集所有美德与智慧于一身的完美女性，民众对她的偏爱是其转变的原动力。经过长期提炼升华而完成的白娘子形象，具有两方面的特征。一是善良贤惠、精明能干、温柔和顺，二是大胆追求自由的爱情和幸福的生活，充满乐观主义和勇往直前的精神，坚韧顽强，百折不挠。民众觉得她的悲剧性觉得太可怜，所以想方设法要从爱情的痛苦中把她救出来，使她得到美满充实的爱情。我想对民众来说，《白蛇传》的创造过程中主要只是关心白娘子的遭遇与处境，最大的问题是白娘子的美满幸福。白娘子形象的变化，不仅表现了民众面对生活积极奋斗的力量与重视情感的善良性格，而且表现了他们世界观内涵的深厚与博大。可以说，白娘子这个璀璨的形象，正是来自于我们的民众，是人民创造了她。
