在战国时代，楚国和秦国都在争夺霸权，而诗人屈原备受楚王器重。然而，他的主张却遭到上官大夫靳尚所领导的守旧派的反对。他们在楚怀王面前不断诋毁屈原，导致楚怀王逐渐对屈原疏远，这让心怀伟大抱负的屈原感到极度痛心。他内心充满难以抑制的忧郁和悲愤，写出了不朽的诗篇如《离骚》和《天向》等。
在公元前229年，秦国攻占了楚国的八座城池后，接着又派使臣邀请楚怀王去秦国进行和平谈判。屈原看穿了秦王的阴谋，他冒死进宫想要陈述利害关系，但楚怀王却选择不听，反而将屈原逐出郢都。
楚怀王如期赴秦国的约会，但一到秦国就被囚禁起来。楚怀王深感悔恨和忧郁，最终在三年后客死在秦国。楚顷衰王即位后不久，秦王又派兵攻打楚国，顷衰王不得不仓惶撤离京城。屈原在流放途中，接连听到楚怀王客死和郢城被攻破的噩耗后，万念俱灰，仰天长叹一声，投入了滚滚激流的汩罗江。
江上的渔夫和岸上的百姓，听说屈原大夫投江自尽，都纷纷来到江上，奋力打捞屈原的尸体，纷纷拿来了粽子、鸡蛋投入江中。有些郎中还把雄黄酒倒入江中，以便药昏蛟龙水兽，使屈原大夫尸体免遭伤害。
从那时起，每年五月初——屈原投江殉难日，楚国人民都会到江上划龙舟，投粽子来纪念这位伟大的爱国诗人。这种风俗逐渐传开来，最终成为了现在的端午节。
